我们都知道，印刷术是中国的四大发明之一，是对世界文化发展的重大贡献，距今已有一千三百年的历史了。
中国最早的印刷术，是雕版印刷。雕版印刷是在“印章”和“拓石”的启发下，并在此基础上出现的。中国最早的雕版印刷术，也叫整版印刷术。
雕版印刷发明之后过了很长时间，才出现了套版印刷。
中国北宋时期，优秀的刻字工人毕.终于创造出了泥活字的印刷术。继毕.之后，公元一三一四年，山东农学家王.又创造出了木活字印刷术。
继王.之后，公无一四八八年，无锡一个名字叫华燧的人，又创造了铜活字印刷。清朝雍正年间，陈梦雷用新制的铜活字，印刷了《古今图书集成》共五千余册。这是中国印刷事业的一大贡献。
十一世纪至十五世纪，中国的造纸术、印刷术、火药和指南针经由阿拉伯传入到西欧，在那里有所改进不断得到发展。法国于.一八九年建立了第一座造纸厂，英国的第一座造纸厂则建于一四九四年。
在中国的毕.发明活字印刷术的四百年后，德国人谷登堡（Johann Guten Berg，约1398～约1468）于一四五O年研制成功了利用铸造的活铅字，进行活版印刷的技术。并在两年之后，建立了印刷所。在欧洲及世界印刷史上留下了光辉的一页。
大约在一三九八年，约翰’谷登堡出生于德国一个叫美茵兹的村镇，他的双亲当时过着富裕的生活。假如他的一生平稳而没有波折，那么，谷登堡本来是会顺利进行自匕的实验。但是当时美首兹村镇居民发生了冲突，谷登堡家族支持的一方在这场斗争中被击败，他们一家不得不仓惶逃到美茵兹以南一百六十公里处的斯特拉斯堡。这件事情发生在一四三O年左右。
此后，谷登堡开始经商，直到一四三五年。至于他从事何种经商活动，历史学家已无从考察。后来，他因商业纠纷被卷进一场诉讼之中，在诉讼中曾出现过“印刷”一词。由此可以推断，谷登堡研究印刷术至少是从这时候开始的。
一四五O年，谷登堡又回到了美茵兹，专门从事印刷工作。为购置印刷工具，他向一个名叫约翰.福斯特的人借了八百个荷兰盾。这件事说明了谷登堡对研究印刷术是何等热心。据说，他连续二十年从事印刷术的各种实验，耗尽了大量的钱财，付出了艰苦的努力。而印出的印刷品质量却一直不太理想，因此，他并没有从中得到任何利益。
一四五四年，谷登堡开始出版拉丁文版本圣经，版面分左右两排，每页四十二行，每页上都画有美丽的图案。谷登堡把自己的全部力量都倾注在这项工作上。完成这项工作，将使他达到一生事业的顶峰，但就在这时，却发生了福斯特逼债胁诉讼事件。
在诉讼中，谷登堡败北，他不得不将自己的印刷工具和机械全部抵押给福斯特。因此，谷登堡没有能最终完成圣经的印刷。圣经的印刷和发行最后是由福斯特和一个叫彼得.舍弗尔的人共同完成的。福斯特和舍弗尔作为印刷业者获得了成功，而谷登堡却身陷窘境。
谷登堡后来又筹借到了一些资金，继续经营印刷业。他并不因失败而灰心，然而，他却始终没有跳出债务的困境。
谷登堡一生遭逢厄运，终于在一四六八年左右事业失败，死在美茵兹．
谷登堡的最大贡献在于他不仅创造了铜字模，使活宇达到了规范化的要求，而且使用了铅、锡、锑等合金铸造了软硬适度、成型美观的活字。同时，他还首先创制了木制的印刷机，这种印刷机可以在纸张两面印字，这是他在改进了所使用的小型压缩机基础上研制出来的。所以，现在把印刷机叫作压缩机也是来源于此。
他还发明了印刷油墨，即一种葡萄液。大幅度地提高了印刷的速度和质量，为印刷的机械化作出了重大的贡献，使早期的近代印刷术臻于完善。
一四五0年，谷登堡什始使用活字和印刷机印刷。后来，谷登堡在美茵兹建立了印刷所，开始了各种印刷。因此，谷登堡的印刷所也就成了学习印刷技术的“学校”。
一四六二年，美茵兹受到战火的洗劫，他的印刷所也被付之一炬。因此，在这个印刷所工作过的大多数工人也流散各地，分别在其它地方开始了印刷。这样，印刷术也就传到了世界各地。
谷登堡发明的活字印刷以不可阻挡之势在世界各地传播开来。到了一四七0年，印刷机已在意大利、瑞士、法国得到了普及。一四七六年，威廉.卡斯隆在英国创造了第一个印刷所。一五三五年，金属活字印刷术越过大西洋，墨西哥和智利也建立了印刷所。
一四五四年，约翰.谷登堡在德国开始印刷圣经，这是世界上最早的圣经印刷版本。然而，尽管他出版了圣经，却不能预测会得到什么好处，辛苦的劳动成果换来的只是发明人谷登堡自己的破产。
在将近二十年的时间里，谷登堡一直在琢磨着一种细长的金属棒，为此付出了艰苦的劳动。这种细长的小金属棒，必须做得大小完全一致，无论多少个放在一起，一定要排列得整整齐齐。而且，每个小棒的一端，都要精巧地铸成反写的字母。这就是活字，谷登堡就是为千百人发明了活字印刷的人。
活字的发明，实现了谷登堡的宿愿。与其说这是科学的进步，莫如说是技术的胜利，是重要的技术突破。
今天，人类的知识和人类一起留存下来，只要人类不灭亡，人类的知识就不会消灭。
谷登堡的一生，屡遭厄运。因债务压得喘不过气来，特别是晚年，事业上失败，于一四六八年在贫困之中死于美茵兹。
谷登堡虽然作为人生的失败者与世长辞，但是，他的业绩却是人类的最大的硕果之一，他的名字永载印刷技术发展史的史册。