AT&T公司由电话之父亚历山大·贝尔（Alexander Bell）创立于1877年，最初叫贝尔电话公司。为了避免混淆，我们这里统一采用AT&T的称呼。电话的发明和AT&T公司的建立，第一次实现了人类远程实时的交互通信，并且促进了社会的进步。

AT&T从它创立的第一天起，就是龙头老大，直到它被收购的那一天。但是，AT&T起初的扩展速度并不快。它用了15年（1877~1892）才将生意从纽约地区扩展到美国中部芝加哥地区。38年后（1915年），它的生意扩展到全国，50年后的1927年，AT&T的长途电话业务扩展到欧洲。

在1925年的时候，AT&T成立了“贝尔实验室（Bell Laboratories）”，它是历史上最大、最成功的私有实验室。由于AT&T公司从电信行业获得了巨大的垄断利润，它拿出了产值的3%用于实验室的研发工作，让实验室的人“无须为经费发愁”。

贝尔实验室闻名于世的发明，除了电话之外，还包括射电天文望远镜、晶体管、数字交换机、计算机的Unix操作系统和C语言等。以外，它还发现了电子的波动性，提出了信息论，组织发射了第一颗商用通信卫星，铺设了第一条商用光纤。在相当长的时间内，贝尔实验室不仅仅是信息领域科学家最向往的，也是基础研究领域学者梦寐以求的地方。

1995年可以说是AT&T公司的顶峰，接下来短短的10年，它便分崩离析，不复存在了。AT&T不紧不慢的向上走过了百年，才爬到顶点，走下坡路却只是短短的10年。

其实，从1995年起的这10年间，AT&T本来有两次绝佳的发展机遇：2000年前后的网络革命，和从上世纪90年代中期延续至今的无线通信的飞跃。AT&T不仅没有利用好机会，反而在这两场变革中丢了性命。

100多年来AT&T发展得非常健康。虽然它一直受反垄断法的约束，但每一次反垄断其实是帮助AT&T修枝剪叶，然后让它发展得更好。

在AT&T成立时，它的电话技术受专利保护，因此，它前十几年的发展一帆风顺。但是，早在1895年，它的专利技术就无效了。一夜之间，美国冒出了6000多家电话公司。这时，AT&T通过领先的技术和成功的商业收购，很快扫平了所有的竞争对手。

但是AT&T的麻烦也伴随着公司的发展而来，美国政府司法部盯上了它。1913年，根据司法部金斯堡（Kingsburg）协议，AT&T不得不收敛一下它的扩张。1925年，它甚至将加拿大的电信业务分离，专注于美国市场。分离出的公司就是后来加拿大最大的公司北方电信（Northern Telecom）。

这次收缩歪打正着，使它成功在1929~1933年的大箫条中存活下来。可以想象，如果当初AT&T的摊子铺得太大，躲过经济危机的可能性会小得多。

大箫条后，AT&T公司恢复得很快，二战后，美国的电话普及率达到50%，AT&T成为美国最挣钱的公司之一。

到上个世纪50年代，AT&T又发展到美国政府司法部不得不管一管的地步了。1956年，AT&T和司法部达成协议，再次限制了它的活动范围。反垄断法逼着AT&T靠科技进步来提升自己的实力。1948年，AT&T实现商用的微波通信；1962年，它发射了第一颗商用通信卫星。尽管有些小的竞争者存在，但它们无法撼动AT&T的根基。

到了上个世纪80年代，美国司法部不得不再次对AT&T公司提起反垄断诉讼。这次，美国政府终于打赢了旷日持久的官司，这才导致了1984年AT&T的第一次分家。（AT&T的市话业务被分出去，根据地区划分成7个小的贝尔公司。这时贝尔电话公司才正式更名为AT&T公司）

这次反垄断的官司，不过是替AT&T这棵大树剪剪枝。剪完枝后，AT&T公司反而发展得更健康。10年后，AT&T又如日中天了。当时，AT&T不仅在传统的电话业务上，而且在新兴的网络和移动通信方面，都处于世界领先地位。

排除了反垄断导致AT&T衰落的原因，我们就得从其它地方找原因。

1995年，AT&T设备制造部门的执行官们短视地提出分家建议。他们的理由似乎很有道理，因为AT&T和另外两家长途电话公司MCI和Sprint是竞争关系，后者拒绝购买AT&T的电话设备，如果成立一家独立的设备公司，就可以做MCI和Sprint的生意了。但是这种卖设备的一次性销售增长显然对公司长期增长意义不大。

这一点AT&T很多管理者和员工都看到了。1996年夏天，贝尔实验室一分为二，大家从默里山搬到弗洛勒姆帕克，天天谈的就是分家的事。很多人觉得，设备部门为了MCI和Sprint的市场，离开收入和利润都很稳定的AT&T可能得不偿失。几年后他们的预言不幸言中。但是在当时，即使AT&T的高管意识到这一点，他们对公司也没有绝对的控制权。

美国几乎所有的老公司，创始人及其家族早剩不了多少股权了，大部分都散落在民间（包括基金），当然AT&T也不例外。

因此，为了管理这些公司，董事会会请职业经理人担任各种管理人员，包括首席执行官。而董事会里除了大投资基金和银行的代表，剩下的是独立董事，他们的任务是监督执行官们的工作，保证投资人的利益，而不是考虑公司的长远发展。

正是因为公司的长期利益和这些高管们没有太大关系，所以他们如果能在任期内狠狠捞一把，何乐而不为呢？作为化尔街的投资公司，他们关心的是手中的股票何时能翻番，他们关注的是时机，而1995年正是一个机会。

整个股市形势很好，在这时将设备制造部门和电信服务部门分开，那么前者的股票一定会飞涨，因为在短期内他们将获得Sprint和MCI的订单。华尔街正是看到了这一点，公司的老总们懂得这一点，公司大量拥有股权的员工也明白这一点。于是利令智昏，一场杀鸡取卵的分家开始了。

AT&T首先将自己分为三个部分：从事电信服务业务的AT&T，从事设备制造业务的朗讯和从事计算机业务的NCR。

和预期的一样，MCI和Sprint果然来买朗讯的设备了。它的销售额比原来作为AT&T的一部分时有了明显的增长。不久，股价就翻番暴涨，而同期收益较稳，但是发展相对缓慢的AT&T公司股票还按着原来的速度慢慢地爬，这正应了华尔街和大家的预想。在2000年的股市泡沫破灭以前，朗讯的股票4年张了13倍，市值达2440美元。

但是，贝尔实验室里的科学家们也隐隐地感到了危机。原来的贝尔实验室因为有AT&T这个靠山，从来不发愁经费。后来朗讯的利润已经不足以养活有两万人的巨型实验室，于是开始要求那里的科学家和工程师将开发转移到能尽快赚钱的研究上来。

此时实验室已不是过去以研究为主的地方了，它的创新能力不复存在，从1995年至今，再没有搞出轰动世界的发明。

从MCI和Sprint带来的销售额增长几乎是一次性的。朗讯股票要继续增长，它的销售额和利润就必须不断超过华尔街的预期。其实它根本做不到这一点。为了能支撑高股价，朗讯走了一步后来被证明是败笔的险棋。

在互联网泡沫时代，无数公司在兴起、膨胀，朗讯决定“促销”它的电信设备。具体做法是由朗讯借钱给各公司来买朗讯的设备。只要设备运出朗讯，它就在每季度的财务报表中，计入销售额。人们可以发现朗讯总有一笔很大的“应收款项”，但这笔其实从未进入到朗讯公司。

到了2000年互联网泡沫破裂后，借钱买设备的公司纷纷倒闭，这笔“应收款项”变成了净亏损。但是当时整个互联网经济正处于第一次高潮，虽然朗讯的股价有所下跌，但是没有人注意到它可能遭受灭顶之灾。

由于移动通信业务的兴起，日渐衰落的朗讯居然再一次杀鸡取卵，将公司再次拆分，主要是将它的无线设备部门Avaya分出去单独上市。当然，华尔街的投资银行和朗讯的一些高管又在其中赚到了一大笔钱。但这以后朗讯公司就更是一天不如一天。

等到互联网泡沫破裂，它的股票从每股近百美元一度跌到每股0.55美元。到2001年，朗讯公司不得不关闭贝尔实验室的几乎全部研究部门。只是象征性的留下了一两个实验室，以保住贝尔实验室这块招牌。

最终敬延残喘的朗讯被法国的阿尔卡特并购。并购时的市值还不到1996年上市时的水平，只有其峰值的1/20。今天，贝尔实验室的牌子还在，只是联系地址已经到了法国。

AT&T的境况比朗讯好些。它有相对稳定、利润很高的长途电话收入，以及发展得很快的移动通信业务，因此在分家的前几年继续支撑并且扩大了它的实验室。因为没有抢到贝尔实验室这块牌子，AT&T以信息论发明人香农的名字命名了它的实验室。

这时互联网的崛起和无线通信的普及对AT&T的核心业务开始形成威胁。但是，AT&T在这两方面及快速发展的宽带电视业务上都很强。本来，AT&T最有资格成为这些新领域的老大，但是短视彻底毁了它！

在2000年前后，短线投资者发现最快的挣钱方法不是把一个企业搞好，而是炒作和包装上市。将公司一部分拆了卖无疑挣钱最快。于是在朗讯进入第二次拆分的同时，AT&T也决定分拆成AT&T（含企业服务和个人业务）、AT&T移动和AT&T宽带等公司。

当时AT&T的董事和执行官们给出了一些冠冕堂皇的理由，讲述拆分后对发展如何有利，但其实，用AT&T实验室的一位主管的话说，原因只有一个词——贪婪。

AT&T在一次性发了一笔横财时，也失去了立足于电信业的竞争能力，因为它所剩的只有一项收入不断下滑的传统长途电话业务。

分家以后，长途电话公司和移动电话公司都是残缺的公司，前者没有发展的潜力，后者没有资金迅速扩张。这个双输的结果不仅仅将AT&T推向死亡，而且使得美国在第二代移动通信上彻底输给了欧洲。

同时，香农实验室萎缩到1996年成立时的规模。2001年发生的9·11恐怖袭击，导致AT&T在纽约很多设备被毁，而它几乎拿不出修复设备的钱。半年后，AT&T香农实验室也几乎解散了。

如果说终结AT&T帝国的内因是华尔街和AT&T自己的贪婪和短视，那么互联网的兴起则从外部彻底击垮了这个帝国。

互联网的兴起，人们有了一种不要钱的实时通信方式后，就没人为一分钟3美元的国际长途买单了。

互联网对朗讯的冲击也是同样的。在互联网时代，世界上对数据交换设备的需求渐渐超过对语音设备的需求。

回顾AT&T百年历史，几乎每个人都为这个百年老店的衰落而遗憾。它曾经是电话业的代名词，而它的贝尔实验室曾经是创新的代名词，现在这一切已成为历史。很多AT&T的主管及科学家们普遍认为AT&T的每一个大的决定，在当时的情况下都是很难避免，即使知道它是错的。

上个世纪90年代，AT&T已经不属于一个人、一个机构，没有人为它十年百年后的发展着想。